യുകോണ്‍ ക്വസ്റ്റ്‌

സൂര്യന്‍റെ പൊന്‍വെളിച്ചം കാണാതെ അസ്ഥികള്‍ മരവിക്കുന്ന തണുപ്പിലൂടെ ഒരു യാത്ര പോയാലോ? നിധി തേടി ദേശാന്തരങ്ങള്‍ താണ്ടി എത്തിയവരുടെ ഓര്‍മക്കായി...യുകോണ്‍ ക്വസ്റ്റ്‌!!



Courtesy: Google Images

കുടിയേറ്റങ്ങള്‍ക്കും മനുഷ്യ പ്രയാണങ്ങള്‍ക്കും ഭൂമിയോളം പഴക്കമുണ്ട്. അങ്ങിനെയുള്ള ഒരു പ്രയാണത്തില്‍ നിന്ന് ഉരുത്തിരിഞ്ഞ ഒരു മത്സരത്തിന്‍റെ കഥയിലേക്ക്‌. പത്തൊന്‍പതാം നൂറ്റാണ്ടിന്റെ മധ്യത്തില്‍ അതിശൈത്യത്തെ വെല്ലുവിളിച്ചു കൊണ്ട് ലോകത്തിന്‍റെ പല ഭാഗങ്ങളില്‍ നിന്നും ആളുകള്‍  സ്വര്‍ണ്ണഖനികള്‍ തേടി അലാസ്കയുടെ തൊട്ടടുത്ത്‌ കിടക്കുന്ന കാനഡയുടെ ഏറ്റവും പടിഞ്ഞാറുള്ള യുകോണ്‍ പ്രവശ്യയിലെത്തി. ചിലര്‍ക്ക് ഈ  യാത്ര അവരുടെ  സ്വപ്നസാക്ഷാത്കാരമായെങ്കില്‍ മറ്റു ചിലര്‍ക്ക് ഇതൊരു ദുസ്വപ്നമായിരുന്നു. തണുത്തു വിറങ്ങലിച്ച സ്വപ്നങ്ങളുമായി മഞ്ഞില്‍ മരവിച്ചു പോയവര്‍.



Courtesy: Klondik Gold Rush - Google Images

മൃഗങ്ങളുടെയും മനുഷ്യരുടെയും അസാധാരണമായ സഹവര്‍ത്തിത്വം ഏറെ അറിയുന്നത് ഇത്തരം ദുര്‍ഘടമായ യാത്രകളില്‍ ആണല്ലോ? ലക്ഷ്യപ്രാപ്തിയിലെത്താന്‍ തുണയായി കുടിയേറ്റക്കാര്‍ക്കൊപ്പം അവരുടെ വളര്‍ത്തു മൃഗങ്ങളും ഉണ്ടായിരുന്നു. കുതിരകളും ശുനകന്മാരും മനുഷ്യര്‍ക്കൊപ്പം കൂടിയെങ്കിലും, ദേശാടനത്തിന്‍റെ കടുത്ത പരീക്ഷണങ്ങള്‍ മറികടക്കാന്‍ കുതിരകള്‍ക്കായില്ല. എല്ലാം അതിജീവിച്ച്‌ നായ്ക്കള്‍ മനുഷ്യന് കൂട്ടായി യുകൊണില്‍ എത്തി. ക്ലോണ്ടിക്ക് ഗോള്‍ഡ്‌ റഷ് (Klondik Gold Rush) എന്ന പേരില്‍ ചരിത്രത്തില്‍ ഇടം നേടിയ പ്രയാണത്തിന് വളര്‍ച്ചയുടെയും തളര്ച്ചയുടെയും കഥകള്‍ ഒട്ടേറെ പറയാനുണ്ട്.

രണ്ടായിരത്തിനു താഴെ മാത്രം ജനങ്ങള്‍ ഉണ്ടായിരുന്ന യുകോണിലെ ഡവ്സണ്‍ പട്ടണത്തിലെ ജനസംഖ്യ പെട്ടെന്ന് മുപ്പതിനായിരത്തിന് മീതെയായി. മഞ്ഞുമലകള്‍ക്ക് അടിയില്‍ ഒളിഞ്ഞിരിക്കുന്ന നിധി തേടിയെത്തിയവര്‍ക്ക് പലപ്പോഴും നിരാശയായിരുന്നു ഫലം. സ്വന്തം നാടും വീടും വിട്ടു പ്രകൃതിയുടെ പരുപരുത്ത യാഥാര്‍ത്ഥ്യങ്ങളുമായി പടവെട്ടി കഴിയുന്നവര്‍ക്കാകട്ടെ അങ്ങകലെയുള്ളവരുടെ വിവരങ്ങള്‍ അറിയാനുള്ള മാര്‍ഗങ്ങള്‍ ഒന്നും തന്നെയില്ലായിരുന്നു. എന്നെങ്കിലും എത്തുന്നവര്‍ കൈമാറുന്ന ചെറു വാക്കുകള്‍ക്കായി അവര്‍ കാതോര്‍ത്തു. ഒറ്റപ്പെട്ടുപോയവരുടെ ആവശ്യമായിരുന്നു ആശയവിനിമയത്തിനുള്ള മാര്‍ഗങ്ങള്‍ അന്വേഷിക്കുകായെന്നത്.

പുറംലോകവുമായി ബന്ധപ്പെടുന്നതിനും കത്തുകള്‍ കൈമാറുന്നതിനുമായി നായ്ക്കളെ പൂട്ടിയ തെന്നുവണ്ടിയില്‍ പോകാനായി രണ്ടു പേര്‍ നിയുക്തരായി. അങ്ങിനെ യുകോണിന്‍റെ തലസ്ഥാനമായ വൈറ്റ്ഹോര്‍സ്സില്‍ നിന്ന് പുറപ്പെട്ടു ഡവ്സണ്ണില്‍ അവസാനിക്കുന്ന അപരിഷ്കൃതമായ പോസ്റ്റല്‍ സേവനം നിലവില്‍വന്നു. അഞ്ഞൂറ്റി മുപ്പത്തിരണ്ട് കിലോമീറ്റര്‍ മഞ്ഞുമൂടിയ ദുര്‍ഘടമായ വഴിയിലൂടെ പ്രതിബന്ധങ്ങള്‍ ഏറെ തരണം ചെയ്ത്‌ എത്തുന്ന കത്തുകളുടെയും   ഭക്ഷണസാധനങ്ങളുടെയും  വരവ് പ്രതീക്ഷിച്ച്‌ ആളുകള്‍ ക്ഷമയോടെ കാത്തിരുന്നു. കനേഡിയന്‍ എസ്കിമോ, ഹസ്കികള്‍ എന്നീ വര്‍ഗത്തില്‍പ്പെട്ട ശുനകന്മാരെയാണ് ഈ ദൌത്യത്തിന് ഉപയോഗിച്ചത്. മഞ്ഞു മലകളും, തണുത്തുറഞ്ഞ നദികളും, കാടുകളും താണ്ടി ഓടാനുള്ള കഴിവ് മറ്റൊന്നിനും ഇല്ലായെന്ന് തെളിയിച്ചവര്‍! വര്‍ഷങ്ങള്‍ക്കു ശേഷം ആകാശവും ഭൂമിയും മനുഷ്യന്‍റെ അധീനതയില്‍ ആയപ്പോള്‍, ഒരു കാലത്ത് ജീവന്‍ പണയപ്പെടുത്തി സേവിച്ച മനുഷ്യരും അവര്‍ക്ക് വഴികാട്ടിയായ മിണ്ടാപ്രാണികളും തിരശീലയ്ക്കു പിന്നില്‍ മറഞ്ഞു.




Courtesy: Google Images - Crispin Rodwell

കഴിഞ്ഞ മുപ്പതു വര്‍ഷങ്ങളായി നടന്നു വരുന്ന യുകോണ്‍ ക്വസ്റ്റ്‌ ഇവരുടെ ഓര്‍മ്മകള്‍ പുതുക്കുന്നു. മനുഷ്യനോടൊപ്പം നിന്ന നായക്കളും, അവര്‍ തമ്മിലുള്ള ബന്ധത്തിന്റെയും അനുസ്മരണമായി എല്ലാ വര്‍ഷവും ഫെബ്രുവരിയിലെ കൊടും തണുപ്പില്‍ നടക്കുന്ന മല്‍സരം  അലാസ്കയിലെ ഫെയര്‍ബാങ്കില്‍ തുടങ്ങി യുകോണിലെ വൈറ്റ്ഹോര്‍സ്സില്‍ (1600 km) അവസാനിക്കുന്നു. സാങ്കേതികവിദ്യയുടെയും, ഡോക്ടര്‍മാരുടെയും മറ്റു സന്നദ്ധ പ്രവര്‍ത്തകരുടെയും സേവനങ്ങള്‍ മത്സരാര്‍ത്ഥികള്‍ക്കും അവരുടെ കൂടെ വരുന്ന ശുനകന്മാര്‍ക്കും സഹായമായി ഉണ്ടാവുമെങ്കിലും യാത്രയുടെ സഞ്ചാരവീഥികളില്‍ പതിയിരിക്കുന്ന അപകടങ്ങള്‍ക്ക് കുറവില്ല.

സൈബീരിയന്‍ ഹസ്കിയുടെയോ അലാസ്കന്‍ ഹസ്കിയുടെയോ വര്‍ഗത്തില്‍പ്പെട്ട നായക്കളെയുമാണ് മുഖ്യമായും മല്‍സരത്തിനു ഉപയോഗിക്കുന്നത്. അവരെ ഡോക്ടര്‍മാര്‍ പരിശോധിച്ച് ആരോഗ്യം ഉറപ്പു വരുത്തിയിട്ടെ യാത്രാനുമതി നല്‍കുകയുള്ളൂ. ഏതു തണുപ്പിലും പുറത്തു ഓടിനടക്കാന്‍ ഇഷ്ടപ്പെടുന്ന ഇവയാകട്ടെ ഇടപ്പെടാനും അടുക്കാനും വിശ്വസിച്ച് കൂടെ കൂട്ടാനും പറ്റിയവര്‍ തന്നെ. തണുപ്പിനെ പ്രതിരോധിക്കാന്‍ ഇട്ടു കൊടുത്ത കുഞ്ഞു പാതരക്ഷകളും, വയറിനു ചുറ്റും ഇട്ട കോട്ടും, തിളങ്ങുന്ന കണ്ണുകളുമായി മല്‍സരത്തിനു തയ്യാറെടുത്തു നില്‍ക്കുന്ന ഹസ്കികള്‍ ആരെയും ആകര്‍ഷിക്കും. സാഹസീകതയും, കഠിനാധ്വാനം ഒത്തു ചേര്‍ന്ന ഹസ്കികള്‍ പെട്ടെന്ന് തളരാത്ത പ്രകൃതമായതിനാല്‍ ഈ മല്‍സരത്തില്‍ ഇവയുടെ പങ്ക് മനുഷ്യനേക്കാള്‍ വലുതാണ്‌ എന്ന് നിസ്സംശയം പറയാം.




Courtesy: Google Images - Musher & his team ready for the race

പതിനാലിലേറെ നായക്കള്‍ക്ക് ഒരു മുഷര്‍ എന്നതാണ് കണക്ക്. ഒരു ടീം ആയി ഇവരെ കണക്കാക്കാം. മുഷര്‍ ആണ് ടീമിന്‍റെ അമരത്ത്. ആണുങ്ങളുടെ കുത്തകയാണ് ഈ മല്‍സരം എന്ന് കരുതണ്ട. ആണ്‍-പെണ്‍ വ്യത്യാസമില്ലാതെ പതിനെട്ടു വയസ്സിനു മുകളില്‍ ഉള്ള ആര്‍ക്കും മുഷര്‍ ആകാന്‍ യോഗ്യത നേടാവുന്നതാണ്.  ആയിരത്തിലേറെ കിലോമീറ്റര്‍  താണ്ടി ലക്ഷ്യം കാണേണ്ട ഈ മല്‍സരത്തില്‍ ഒന്‍പതു ചെക്ക്‌ പോയിന്റുകള്‍ ഉണ്ടാവും. ചിലതാകട്ടെ ഇരുന്നൂറിലധികം കിലോമീറ്റര്‍  ദൂരത്തിലായിരിക്കും. ഓരോ ചെക്ക് പോയിന്റുകളിലും ഡോക്റ്റര്‍മാരും മറ്റു വിശ്രമ സൗകര്യങ്ങളും ടീമുകള്‍ക്ക് ലഭ്യമാണ്. ഓടാന്‍ വയ്യാത്ത നായകളെ ചെക്ക്‌ പോയിന്റുകളില്‍ നിര്‍ത്താം, പക്ഷെ മാറ്റാന്‍ പാടില്ല. അത് പോലെ തന്നെ വണ്ടിയും. ഒരു ചെക്ക്‌ പോയിന്റില്‍ നിന്ന് അടുത്തതില്‍ എത്തുന്നതുവരെ മുഷറിന്റെയും നായക്കളുടെയും ആവശ്യത്തിന് വേണ്ട ആഹാരവും മറ്റും മുഷര്‍ കരുതണം. ഡവ്സണ്‍ പട്ടണത്തില്‍ എത്തുന്നത്‌വരെ മറ്റാരുടെയും സഹായം മത്സരാര്‍ത്ഥികള്‍ ചോദിക്കാന്‍ പാടില്ലയെന്നാണ് നിയമം.
 

മുഷറിന്റെ വസ്ത്രധാരണത്തിലും പ്രത്യേകതകള്‍ ഉണ്ട്. പല അടുക്കുകളായിട്ടാണ് അവര്‍ വസ്ത്രം ധരിക്കുന്നത്. ശരീരത്തോട് ഒട്ടി കിടക്കുന്ന വസ്ത്രങ്ങള്‍ക്ക് മുകളിലായി കട്ടിയേറിയ രോമക്കുപ്പായം ഇടുന്നു. അതിനും മുകളില്‍ കാറ്റിനെ പ്രതിരോധിക്കാനുള്ള നീളന്‍കുപ്പായവും, ആവശ്യമെങ്കില്‍ ഇനിയും ഇടാനുള്ള വസ്ത്രങ്ങള്‍ വണ്ടിയില്‍ ഉണ്ടാകും. തലയില്‍ രണ്ടുമൂന്നു തരം തൊപ്പികളും, ഇരുട്ടിനെ കീറിമുറിക്കുന്ന ഹെഡ് ലൈറ്റുകളും ഉണ്ടാകും. വസ്ത്രത്തിലെ കീശകളില്‍ മരുന്നുകള്‍, ബാറ്ററികള്‍, വെള്ളം, ചെറിയ ഭക്ഷണ പൊതികള്‍ എന്നിവ കൊണ്ട് നിറച്ചിരിക്കും. പലതരത്തിലുള്ള കയ്യുറകളും, കാലിലെ ബൂട്ടുകളും കാലാവസ്ഥാ വ്യതിയാനത്തിനനുസരിച്ചു ഉപയോഗിക്കണം.




Courtesy: Google Images 

യുകോണ്‍ ക്വസ്റ്റ്‌ പാത തണുത്തു ഉറഞ്ഞു പോയ നദികളെയും, നാല് പര്‍വ്വതശൃംഗങ്ങളെയും കടന്നാണ് പോകുന്നത്. പലപ്പോഴും മൈനസ് ഇരുപതിനും അന്‍പതിനും ഇടയിലുള്ള  പ്രവചനാതീതമായ താപനില, മണിക്കൂറില്‍ നൂറു മീറ്റര്‍ വേഗതയില്‍ വീശുന്ന തണുത്ത കാറ്റ്, ഹിമാപാതങ്ങള്‍, തെന്നുന്ന ഐസിനു മുകളിലൂടെയുള്ള പ്രയാണം, ചെന്നായ്ക്കളുടെ അപ്രതീക്ഷിതമായ ഉപദ്രവങ്ങള്‍, യാതനകള്‍ക്ക് കുറവൊന്നുമില്ല. ലോകത്തിലെ ഏറ്റവും ദുഷ്കരമായ മല്‍സരങ്ങളില്‍ ഒന്നായി ഇതറിയപ്പെടുന്നത് ഇതുകൊണ്ടെല്ലാമാവണം.

ജീവന്‍റെ വില മനുഷ്യനായാലും മൃഗമായാലും ഒരു പോലെ തന്നെ. ഉയിരിനേക്കാള്‍ വലുത് എന്ന വിശേഷണവുമായി ആയിരങ്ങളെ ആകര്‍ഷിക്കുന്ന യുകോണ്‍ ക്വസ്റ്റിനെതിരെയും അനിമല്‍ റൈറ്റ്സ്സുകാര്‍ രംഗത്തെത്തിയിരുന്നു. അത് കൊണ്ട് തന്നെ മത്സരത്തിന് മുന്‍പും, പിന്‍പും നായക്കളുടെ ആരോഗ്യവും അവയോടുള്ള മുഷറിന്റെ പെരുമാറ്റവും നിരീക്ഷണ വിധേയമാണ്. മത്സരത്തിനിടയില്‍ വേഗത കൂട്ടാനായി ഒരുതരത്തിലും നായക്കളെ ഉപദ്രവിക്കുവാന്‍ പാടില്ലായെന്ന നിയമം കര്‍ശനമായി പാലിക്കേണ്ടതുണ്ട്. ബൂട്ടികള്‍ ഇട്ട് ഓടുന്ന നായക്കളുടെ കാലിലെ സംരക്ഷണത്തിനായി പ്രത്യേക തരം ലേപനങ്ങള്‍ ഉണ്ട്. അതിടക്കിടക്ക് തേച്ചു കൊടുത്തില്ലെങ്കില്‍ മുറിവുകള്‍ വരാം. അശ്രദ്ധയോ, ചെറിയ പെരുമാറ്റ വൈകല്യമോ മതി മുഷറിന് പിഴയോടുകൂടിയ ആജീവനാന്ത വിലക്കിന്. നിയമത്തിന്‍റെ ഊരാകുടുക്കുകള്‍ വേറെയും.
    

ഒന്‍പതു ദിവസവും പതിനാറു മണിക്കൂറും എടുത്തു തന്‍റെ യാത്ര അവസാനിപ്പിച്ച ഹുഗ് നെഫ് ആയിരുന്നു കഴിഞ്ഞവര്‍ഷത്തെ വിജയി. രണ്ടായിരത്തിലെ മല്‍സരത്തില്‍ പത്തു ദിവസവും ഇരുപ്പത്തിരണ്ടു മണിക്കൂറും കൊണ്ട് ഐലി സിര്‍കിള്‍ എന്ന അമേരിക്കന്‍ വനിതാ മുഷര്‍ ലക്‌ഷ്യം കണ്ടു. ആദ്യത്തെ വനിതാ യുകോണ്‍ വിജയിയാണ് ഐലി. 

Courtesy: Google Images - Aily Zerkle

ആദ്യത്തെ വനിത യുകോണ്‍ വിജയിയായ ഐലി സിര്‍കിളിന്‍റെ ഭര്‍ത്താവ് അലന്‍ മൂര്‍ ആണ് 2013ലെ യുകോണ്‍ ക്വസ്റ്റ്‌ കീരിടം നേടിയത്. എട്ടു ദിവസവും പതിനെട്ടു മണിക്കൂറും ഇരുപ്പത്തിയെഴ് സെക്കന്ണ്ടും കൊണ്ട് ലക്ഷ്യത്തിലെത്തിയ അലന് കഴിഞ്ഞ വര്‍ഷത്തെ ജേതാവായ നെഫിനെ തോല്‍പ്പിച്ച് നേടിയത് ഇരട്ട ബഹുമതികളാണ്. ആയിരം മൈല്‍ ദൈര്‍ഘ്യമേറിയ യുകോണ്‍ ക്വസ്റ്റ്‌ വിജയിച്ച ആദ്യദമ്പതികള്‍ എന്ന ബഹുമതിയാണ് അലന്‍റെ നേട്ടത്തിന് ഇരട്ടി മധുരം നല്‍കുന്നത്. 

ലോകത്തിന്‍റെ വിവിധ ഭാഗങ്ങളില്‍ നിന്നുള്ള സന്നദ്ധ പ്രവര്‍ത്തകരും സ്പോണ്‍സര്‍മാരും ഒത്തുചേര്‍ന്ന്‌ 2014 ഫെബ്രുവരി ഒന്നാം തിയതി നടക്കുന്ന മുപ്പത്തിയൊന്നാമത്തെ മത്സരത്തിനുള്ള മുന്നൊരുക്കങ്ങള്‍ യുകോണില്‍ തുടങ്ങി കഴിഞ്ഞു.ജീവന്‍ പണയപ്പെടുത്തി, ജീവനേക്കാള്‍ വലുതായ ഈ യാത്രയുടെ പങ്കാളികളാവാന്‍ കാത്തിരിക്കുന്നവരുണ്ട് എന്‍റെ കൂടെ, അവര്‍ക്കായി.....

(ഈ ലേഖനം TMS (Toronto Malayalee Samajam) അവരുടെ നാല്‍പ്പത്തിയഞ്ചാം വാര്‍ഷികത്തോടനുബന്ധിച്ച് ഇറക്കിയ സുവനീറില്‍ പ്രസിദ്ധീകരിച്ചിട്ടുണ്ട്)